Les personnes à haut potentiel ou précédemment appelées surdouées, ne sont pas seulement identifiées par leur QI. Plus que l'intelligence (cognitive), ce sont les caractéristiques suivantes qui dépeignent le mieux les enfants ou adultes HP: hypersensibilité, susceptibilité extrême,  hyperstimulabilité, exacerbation des cinq sens, imagination débordante, intolérance à l'injustice, idéalisme, altruisme,...

La personne à haut potentiel est souvent hypersensible émotionnellement. Certaines peuvent être en souffrance et présenter un mal être d'origine inconnue qui sont en fait liées à leurs particularités intellectuelles.

Les enfant HP présentant, en plus de leurs facilités (don intellectuel, sportif ou artistique), un mode de fonctionnement particulier, sont souvent amenés vers le rejet et la solitude. C'est principalement à l'école que ces enfants souffrent le plus.

Etant donné que la majorité de la population manque d'information sur cette facette de leur personnalité, les caractéristiques de développement complexes des personnes HP peuvent être perçues par l'entourage et par les psychothérapeutes comme des preuves de troubles mentaux; troubles de la personnalité, trouble du déficit d'attention avec hyperactivité, maniaco-dépressif, bipolaire,... Mais ces erreurs de diagnostic peuvent être lourdes de conséquences.